肝硬変とは

肝臓は、タンパク質の合成・貯蔵を行ったり、体内の老廃物を分解する大切な器官です。この肝臓に慢性的な炎症が繰り返されていくうちに、肝臓が硬くなって萎縮し、代謝や解毒など肝臓全体の機能が十分に働かなくなってしまった状態を「肝硬変」といいます。 　

本来肝臓は再生能力に優れた臓器なので、炎症が軽ければ何ともないのですが、再生するよりも多く破壊されると肝細胞が無くなってしまう部分がでてきます。これが肝臓全体に及ぶと肝臓の表面が凸凹になっていきます。どこからが肝硬変かという明確な基準はありませんが、肝臓の形態・機能状態・症状などから総合的に判断されます。

肝硬変になる原因は肝炎ウイルス、アルコール、ヘモクロマトーシス（肝臓に鉄が溜まる病気）、 ウィルソン病（肝臓に銅が溜まる病気）などがあります。

日本国内ではウイルスが原因で起きるケースがほとんどで、肝硬変のほとんどはB型とC型肝炎ウイルス、 中でもＣ型肝炎ウイルスがもっとも多い原因です。肝炎ウイルスによる場合は感染から３０年から４０年で 肝硬変へ進むと考えられています。

その他、自己免疫異常や毒物、心臓病などによる肝臓のうっ血、日本住血吸虫などの寄生虫によって 肝硬変になることもあります。

＜肝硬変が肝臓ガンを引き起こす＞

C型肝炎ウイルスやB型肝炎ウイルスによる「ウイルス性肝炎」に感染すると、「慢性肝炎」から「肝硬変」へ進行し、 さらに肝臓ガンを発症する場合があります。これは、肝臓ガン全体の約80〜90％を占めています。

肝硬変といっても、全ての人に症状があるわけではありません。 初期の頃にはほとんど症状はありません。それは、肝臓には｢代償能｣という機能があり、 肝臓の一部に障害が起こっても、残りの部分がそれをカバーして働くためです。しかし、 その機能にも限界があり肝硬変の病状の進行とともに様々な症状がでてきます。

代表的な症状は、上腹部膨満感・むかつき・吐き気・食欲減退などがですが、進行すると血便・ 女性化乳房・吐血なども発症します。末期になると体力が急速に衰え、黄疸があらわれてきます。